Επιστήμονες ανακάλυψαν κοσμική ακτίνα με πρωτοφανή υψηλή ενέργεια.
Η ακτίνα αυτή, που ονομάστηκε Amaterasu, από τη θεά του ήλιου στην ιαπωνική μυθολογία και είχε ενέργεια 10^18 ηλεκτρονιοβόλτ, δηλαδή 10 δισεκατομμύρια φορές μεγαλύτερη από την ενέργεια ενός φωτονίου ακτίνων Χ.
Η ανακάλυψη αυτή έγινε από μια ομάδα επιστημόνων από το Εθνικό Εργαστήριο Los Alamos των Ηνωμένων Πολιτειών και δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature στις 24 Νοεμβρίου 2023.
Η αινιγματική κοσμική ακτίνα Amaterasu, με ενέργεια 240 EeV (εξ-ηλεκτρονβολτ) μπορεί να συγκριθεί με την πιο ισχυρή κοσμική ακτίνα που έχει εντοπιστεί ποτέ -το 1991- που εύστοχα ονομάστηκε σωματίδιο Oh-My-God (Ω! Θεέ μου), η οποία μετρήθηκε περίπου στα 320 EeV.
Μια κοσμική ακτίνα, παρά το όνομά της, είναι στην πραγματικότητα ένα υποατομικό σωματίδιο υψηλής ενέργειας -συχνά ένα πρωτόνιο- που διασχίζει το διάστημα με ταχύτητα κοντά στην ταχύτητα του φωτός. Στην υπερυψηλής ενέργειας μορφή τους, οι κοσμικές ακτίνες έχουν ενεργειακά επίπεδα που υπερβαίνουν το ένα EeV, το οποίο είναι περίπου ένα εκατομμύριο φορές μεγαλύτερο από αυτά που επιτυγχάνουν οι πιο ισχυροί επιταχυντές σωματιδίων που κατασκευάζονται από τον άνθρωπο.
Η ανακάλυψη της κοσμικής ακτίνας Amaterasu είναι σημαντική επειδή υποδηλώνει ότι οι πηγές των κοσμικών ακτίνων είναι ακόμη πιο ισχυρές από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι κοσμικές ακτίνες προέρχονται από γαλαξιακά σμήνη, όπου συμβαίνουν ισχυρά αστροφυσικά φαινόμενα, όπως η σύγκρουση γαλαξιών ή η έκρηξη υπερκαινοφανών αστέρων. Ωστόσο, η ανακάλυψη της Amaterasu υποδηλώνει ότι οι πηγές αυτές μπορεί να είναι ακόμη πιο ισχυρές από ό,τι πιστεύαμε.