Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA: European Space Agency) εκτόξευσε το διαστημόπλοιο Juice για την εξερεύνηση των δορυφόρων του Δία.
Προετοιμασμένο να αναζητήσει ίχνη ζωής στα φεγγάρια του Δία, του μεγαλύτερου πλανήτη του ηλιακού συστήματος, το διαστημόπλοιο Juice στάλθηκε στο διάστημα. Προγραμματισμένο να φτάσει τον στόχο το 2031, το Juice θα εξερευνήσει τον πλανήτη για τέσσερα χρόνια.
Το διαστημόπλοιο Juice απογειώθηκε στις 14 Απριλίου 2023 από από τον σταθμό εκτόξευσης στη Γαλλική Γουιάνα στη νότια Αμερική, μετά από μία ημέρα καθυστέρηση λόγω κακοκαιρίας. Σύμφωνα με τη δήλωση της ESA, το διαστημόπλοιο Juice, έφτασε σε ύψος 1.500 χιλιομέτρων περίπου 27 λεπτά μετά την εκτόξευση του και διαχωρίστηκε από τον πύραυλο Ariane 5. Έτσι ξεκίνησε και επίσημα το ταξίδι προς τον Δία.
Αποστολή Juice
Ο σκοπός της αποστολής είναι να αναζητήσει σημάδια ζωής στα τρία φεγγάρια του Δία που καλύπτονται από παγετώνες, τον Γανυμήδη, την Ευρώπη και την Καλλιστώ. Θα διερευνηθεί αν είναι δυνατή η ζωή σε αυτούς τους δορυφόρους και αν υπήρχε ζωή στο παρελθόν.
Το ταξίδι του διαστημόπλοιου που ονομάζεται Jupiter Icy Moons Explorer, ή για συντομία Juice, θα διαρκέσει οκτώ χρόνια.
Αν και η αποστολή ανήκει στην ESA, η Αμερικανική Υπηρεσία Διαστήματος και Αεροπορίας NASA, η Ιαπωνική Διαστημική Υπηρεσία JAXA και η Ισραηλινή Διαστημική Υπηρεσία συνέβαλαν επίσης στο έργο.
Το Juice, θα φτάσει στον προορισμό του τον Ιούλιο του 2031 και θα πραγματοποιήσει 35 πτήσεις πάνω από τα τρία φεγγάρια του Δία μέχρι τον Νοέμβριο του 2034. Στη συνέχεια θα περιφέρεται γύρω από τον Γανυμήδη και θα συλλέγει πληροφορίες από εκεί μέχρι το 2035.
Δίας, ο μεγαλύτερος πλανήτης του ηλιακού μας συστήματος
Αν και η αποστολή Juice στοχεύει σε τρία φεγγάρια, ο Δίας έχει συνολικά 95 γνωστά φεγγάρια. Ο Δίας, ο μεγαλύτερος πλανήτης του ηλιακού μας συστήματος, έχει διπλάσια μάζα από όλους τους άλλους πλανήτες μαζί. Σύμφωνα με το σημείο αναφοράς της NASA, αν η Γη είχε το μέγεθος ενός νομίσματος, ο Δίας θα είχε το μέγεθος μιας μπάλας μπάσκετ.
Το μέγεθος του Δία του δίνει ένα ισχυρό μαγνητικό πεδίο. Μέρος της αποστολής του Juice είναι να εξερευνήσει πώς αυτό το πεδίο επηρεάζει τα παγωμένα φεγγάρια που περιφέρονται γύρω από τον πλανήτη.
Οι επιστήμονες γνωρίζουν ήδη ότι το μαγνητικό πεδίο μετακινεί αέρια μεταξύ των φεγγαριών του Δία. Το θείο και το οξυγόνο που απελευθερώνονται από τα ηφαίστεια στην Ιώ, το τρίτο μεγαλύτερο φεγγάρι του πλανήτη Δία, φτάνουν και στα τρία φεγγάρια που θα εξερευνήσει ο Juice. Αυτό που θέλουν να μάθουν οι ερευνητές μέσω του Juice είναι πώς λειτουργεί αυτή η διαδικασία.
Δορυφόροι του Δία για εξερεύνηση
Οι φυσικοί δορυφόροι του Δία, Γανυμήδης, Καλλιστώ, Ιώ και Ευρώπη (με τη σειρά του μεγέθους τους) ανακαλύφθηκαν το 1610 από τον Ιταλό αστρονόμο Γαλιλαίος Γαλιλέι (Galileo Galilei).
Ο πρωταρχικός στόχος της αποστολής Juice, ο Γανυμήδης είναι ο μεγαλύτερος φυσικός δορυφόρος του πλανήτη Δία, αλλά και του Ηλιακού συστήματος που παράγει το δικό του μαγνητικό πεδίο. Είναι το μεγαλύτερο φεγγάρι στο ηλιακό μας σύστημα, με διάμετρο 5.268 χιλιομέτρων και μεταλλικό πυρήνα που αποτελείται από ένα υγρό σίδηρο. Ο υπόγειος ωκεανός πιστεύεται ότι περιέχει περισσότερο νερό από όλους τους ωκεανούς στη Γη μαζί.
Στο δεύτερο μεγαλύτερο φεγγάρι του Δία, την Καλλιστώ οι επιστήμονες της ESA ελπίζουν ότι το Juice θα συγκεντρώσει πληροφορίες για το περιβάλλον γύρω από τον Δία κατά τις πρώτες μέρες του πλανήτη. Η Καλλιστώ αποτελείται από ίσες ποσότητες πετρωμάτων και πάγου και πιστεύεται ότι έχει έναν ωκεανό από υπόγεια υγρά βάθους άνω των 100 χιλιομέτρων.
Η Ευρώπη, από την άλλη πλευρά, είναι ελαφρώς μικρότερη από το φεγγάρι της Γης, τη Σελήνη, και περιέχει επίσης έναν υπόγειο ωκεανό. Ο παγωμένος φλοιός της Ευρώπης, ο οποίος είναι μία από τις πλέον λείες επιφάνειες στο Ηλιακό σύστημα, αποτελείται από πυριτικό πέτρωμα. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η Ευρώπη εκτοξεύει υδρατμούς στο διάστημα.
Για να αποκαλύψει τα κρυμμένα μυστικά αυτών των μυστηριωδών κόσμων, το διαστημόπλοιο Juice είναι εξοπλισμένο με τα πιο ισχυρά επιστημονικά όργανα που στάλθηκαν ποτέ στο εξωτερικό Ηλιακό Σύστημα, αναφέρει ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος.
Το διαστημόπλοιο θα αντιμετωπίσει πολλούς κινδύνους στην πορεία: ακτινοβολία, ακραίες θερμοκρασίες και την τεράστια βαρυτική έλξη του Δία, όλα αυτά ενώ λειτουργεί εκατοντάδες εκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη.
“Αλλά στα ασφαλή χέρια των χειριστών της ESA για να το καθοδηγήσουν με ασφάλεια σε αυτές τις προκλήσεις, οι κίνδυνοι θα αξίζουν τον κόπο για την επιστήμη που προορίζεται να αποκαλύψει το Juice”, τονίζει η ESA.